新宁县图书馆始创于1931年，馆址设文昌阁，有图书2000余册。1942年，该图书馆并入县民众教育馆。1944年日军侵入县城，图书馆遭到破坏，被迫停止工作，张葆连、刘坤一1893年主修成书的《新宁县县志》被日军劫回日本。新中国建立前夕，国民党溃军过境，图书大数散去。新中国建立后，县文化站（文化馆前身）附设图书室，增添新书，继续对外借阅，并逐年增加书刊。“文化大革命”期间，图书大量散失。 1980年冬，图书室从县文化馆中独立出来，成立新宁县图书馆，以县实物展览厅后两座大厅（计500平方米）为馆舍。1981年3月，该图书馆正式对外开放，开展借阅服务，并负责全县基层图书室业务辅导工作。

该县图书馆建馆时定编制5人，下设办公室、采编室、借书处、阅览室和基层图书辅导组，每周开放40个小时，还设有流动图书箱，方便远近读者借阅。对重点读者采取跟踪服务和邮寄书刊。开设宣传窗，进行新书宣传，提供书目参考，开展书刊咨询，读者量与借阅数逐年增多，先后发放借阅证近5000本，年均借阅人次46539，借阅册次133457。建馆以来，除改建馆舍外，每年都举办读书竞赛、报告会、图书展览等活动。 1986年，在全县“红领巾读书读报”活动中，全县获奖7人，其中一等奖2人。1987年，在“点燃理想之火”大奖赛活动中，4人获省奖励。

1998年底止，该图书馆累计藏书55489册，主要为初级读物，其中社会科学图书占 60％，自然科学图书占30％，古线装书占 10％，馆内所有图书均按中图法第三版分编。

1987年以前，县年拨购书费为总经费的 30％，年订阅报刊在150—200份左右。1988年，县拨购书经费下降至总经费的 10％左右， 1990年，该图书馆只订了一份《湖南广播电视报》；为此，光明日报、人民日报、中国青年报等六大报纸相继载文批评；武汉市一退休女教师捐款100元作为订报费。该事引起了县政府重视，当年增加书报费3000元，1995年增至10000元，1999年增至15000元。一个58万人口的中等县，1999年才订阅报纸36种，杂志55种，远远满足不了读者的需要。

由于该图书馆馆舍还是1958年修建的砖木结构的平房展厅，地势较低，常年屋漏积水潮湿，成为危房。1992年，报经有关部门批准，计划投资55万元改建馆舍。但除省文化厅外的其他计划投入经费均未能全部到位，以致1993年动工兴建的馆舍第一层尚未倒制楼面被迫停工，1996年9月才修好第一层，恢复借阅工作。然而，由于欠下近20万元工程款及基建贷款，1997年10月，馆舍大门被基建队焊封。人民日报、文化时报又相继刊登图文批评，造成负面影响。1998年冬，经县政府同意，公开拍卖图书馆6套旧宿舍合计11万元，还了基建队欠款，才重新开放馆舍，恢复借阅。由此，在1998年全省县级公共图书馆达标评估验收时，该县图书馆评估总分为全省倒数第一，受到上级通报批评。

为了改变落后面貌，1999年3月，该图书馆调整了领导班子。新班子狠抓了三个方面的工作。一是改革传统的服务方式，开展“创一流服务，让读者满意”活动，向读者提供6项优质服务，要求年内业务达标。二是千方百计争取上级投入，并在年均人头费仅2630 元的情况下，动员全部干部职工11人（其中退休2人）集资 3万元修建馆舍。9月初，1000平方米的新馆舍将竣工使用。三是千方百计筹资开办文艺幼儿园、美术、少儿舞蹈培训班等实业创收，增强造血功能。