清朝末年，四川儒生李准，来到得风气之先的广东，捐官办理厘金税收。因祸得福，经钦点任广东水师提督。在国势衰微时，驱逐英舰，驱逐窃据东沙岛的日本人，巡视西沙群岛，有功于民族；又曾多次镇压起义，有罪于革命。遭到暗杀未死，终于反正，拥护民国。李准一生，跌宕沉浮，因时而变，折射20世纪中国大蜕变的时代，人生取向随时势变化而进步，个人命运同步国家、民族的兴衰，爱国主义精神得到升华。